CEDETRABAJO

Dios no es el creador del universo, aseguró el astrofísico Stephen Hawking

Carolina Salazar — 2010-09-03T14:24:09Z

El científico británico afirma en un nuevo libro que la física moderna excluye esa posibilidad.

Del mismo modo que el darwinismo eliminó la necesidad de un creador en el campo de la biología, el conocido astrofísico afirma en su obra, de próxima publicación, que las nuevas teorías científicas hacen redundante el papel de un creador del universo.

El Big Bang, la gran explosión en el origen del mundo, fue consecuencia inevitable de las leyes de la física, argumenta Hawking en su libro, del que hoy adelanta algunos extractos el diario británico 'The Times'.

Hawking renuncia así a sus opiniones anteriores expresadas en su obra 'Una Breve Historia del Tiempo', en la que sugería que no había incompatibilidad entre la existencia de un Dios creador y la comprensión científica del universo.

"Si llegamos a descubrir una teoría completa, sería el triunfo definitivo de la razón humana porque entonces conoceríamos la mente de Dios", escribió en aquel libro, publicado en 1988 y rápidamente convertido en un éxito de ventas.

En su nuevo libro, titulado en inglés 'The Grand Design' y que sale a las librerías el 9 de septiembre, una semana antes de la visita del Papa a Gran Bretaña, Hawking sostiene que la ciencia moderna no deja lugar a la existencia de un Dios creador del Universo.

En esa obra, escrita junto con el físico estadounidense Leonard Mlodinow, Hawking rechaza, según el adelanto periodístico, la hipótesis de Isaac Newton según la cual el universo no puede haber surgido del caos gracias sólo a las leyes de la naturaleza, sino que tuvo que haber intervenido Dios en su creación.

Según Hawking, el primer golpe contra dicha teoría fue la observación en 1992 de un planeta que giraba en torno a una estrella distinta al Sol.

"Eso hace que las coincidencias de las condiciones planetarias de nuestro sistema- la feliz combinación de distancia Tierra-Sol y masa solar- sean mucho menos singulares y no tan determinantes como prueba de que la Tierra fue cuidadosamente diseñada (por Dios) para fortuna de los humanos", escribe Hawking.

Según Hawking, que fue hasta el año pasado profesor de matemáticas de la universidad de Cambridge, puesto que ocupó en su día el propio Newton, es probable que existan no sólo otros planetas, sino también otros universos, es decir un multiuniverso.

En opinión del científico, si la intención de Dios era crear al hombre, esos otros universos serían perfectamente redundantes.

El conocido biólogo ateo Richard Dawkins dijo estar satisfecho con la conclusión a la que parece haber llegado su colega Hawking: "Es exactamente lo que afirmamos nosotros. No conozco los detalles de la física, pero es lo que he sospechado siempre".

En su libro, Hawking no excluye la posibilidad de que haya vida también en otros universos y señala que la crítica está próxima a elaborar una teoría de todo, un marco único capaz de explicar las propiedades de la naturaleza.

El 'Times' recuerda que una teoría de todo ha sido buscada por los físicos desde la época de Einstein, aunque hasta el momento ha sido imposible reconciliar la teoría cuántica, que da cuenta del mundo subatómico, con la de la gravedad, que explica la interacción de los objetos a escala cósmica.

Hawking aventura que la llamada teoría-M, proposición que unifica las distintas teorías de las supercuerdas, conseguirá ese objetivo.

"La teoría-M es la teoría unificada con la que soñaba Einstein. El hecho de que nosotros, los seres humanos, que somos tan sólo conjuntos de partículas fundamentales de la naturaleza, estemos ya tan cerca de comprender las leyes que nos gobiernan y rigen el universo es todo un triunfo", escribe el astrofísico.

Hawking da a entender que en lugar de ser una ecuación única, la teoría-M puede consistir en "toda una familia" de teorías inscritas en un marco teórico consistente, del mismo modo en que distintos mapas - políticos, geográficos, topológicos- pueden referirse a una sola región sin contradecirse entre sí.

Londres (Inglaterra)

Efe

Académicos cuestionan 'orfandad' de enfermos

Carolina Salazar — 2010-08-31T22:22:02Z

Una ley establece que las enfermedades llamadas huérfanas, que son escasas y costosas, no estarán cubiertas por el POS, sino que el Estado asumirá los gastos de los pacientes que las padecen. Expertos critican la norma.

“Las enfermedades huérfanas son aquellas crónicamente debilitantes, graves, que amenazan la vida y con una prevalencia menor de 1 por cada 2.000 personas, comprenden, las enfermedades raras, las ultra-huérfanas y olvidadas. Las enfermedades olvidadas son propias de los países en desarrollo y afectan ordinariamente a la población más pobre y no cuentan con tratamientos eficaces o adecuados y accesibles a la población afectada”.

Así define las enfermedades huérfanas la Ley 1392 de 2010, emitida el pasado 2 de julio, que excluyó su atención del Plan Obligatorio de Salud (POS). Según estudios académicos, éstas pueden ser 6.000, más o menos el 60 por ciento de la clasificación de las patologías conocidas. Con esta norma, las EPS no tienen obligación de atender a los pacientes que padecen aquellos males. Y cada año pueden ser incluidas más enfermedades en la lista de no atendibles, según lo estipula la ley.

La norma se justifica en que “las enfermedades huérfanas representan un problema de especial interés en salud dado que por su baja prevalencia en la población, pero su elevado costo de atención, requieren un mecanismo de aseguramiento diferente al utilizado para las enfermedades generales”. Por eso, fue excluido del POS y el Estado se comprometió a cubrir los gastos de dichas enfermedades.

Expertos del Centro de Investigaciones para el Desarrollo (CID) de la Universidad Nacional analizaron aquella norma y encontraron que la grave consecuencia que puede presentarse con esta ley es “un nuevo y más grave paseo de la muerte”, según Félix Martínez, investigador de esa universidad.

Su temor radica en que cuando un paciente tenga dos enfermedades, y una sea de las llamadas huérfanas, las aseguradoras y el Estado tendrán un límite muy difuso en los gastos que debe cubrir cada parte. “De seguro coexistirán enfermedades cubiertas y no cubiertas en los mismos pacientes, que escucharán a diario la respuesta: esta parte no la trato yo... esta parte no la pago yo”, explica Martínez. Y se pregunta: “¿Cómo se va a distinguir si una complicación obedece a una u otra de las patologías del paciente con enfermedades coexistentes?”.

Además, el Estado se compromete a pagar los gastos, pero, a la vez, es el deudor que más se demora en ponerse al día con sus obligaciones.

En un documento titulado ‘Evaluación a la agenda pendiente', el gremio de las clínicas y los hospitales consignó que uno de los mayores deudores es el mismo Estado, que a diciembre de 2009 le debía al sector 632.639 millones de pesos. “Es un problema que se volvió crónico y ha sido refractario a la normatividad expedida, pues los deudores morosos, al parecer, no le temen a la vigilancia y han creado serias dificultades de liquidez a los hospitales y clínicas del país”, dice en un comunicado de la Asociación Colombiana de Hospitales y Clínicas (Achc).

Para los expertos, lo que hicieron el Gobierno anterior y el Congreso con la Ley 1392 fue quitarles a las aseguradoras su responsabilidad sobre lo asegurable. Es decir, no las obligan a cubrir los eventos escasos y costosos, que es lo que se busca asegurar. Los analistas se preguntan, por ejemplo, ¿quién compra un seguro de carro que no cubra robos y accidentes? Para eso es que sirven. “Los seguros no fueron hechos para manejar eventos de alta frecuencia y de bajo costo”, aclara Martínez.

“Por esta ruta se trata de reencauchar un decreto que tenía por objeto quitarle responsabilidades a los aseguradores: eliminar del POS todo lo que significa riesgo para que sólo quede la atención primaria y las enfermedades comunes sobre las que, al final, los aseguradores no están asumiendo ningún riesgo y ninguna responsabilidad”, dice Francisco Rossi, director de la Fundación Instituto para la Investigación del Medicamento en los Sistemas de Salud (Ifarma).

Rossi se refiere al Decreto 131 emitido el pasado 21 de enero, cuando el Gobierno tenía facultades especiales declaradas en la Emergencia Social, que fue considerada inexequible por la Corte Constitucional.

Esa norma, que ahora está fuera de vigencia, decía que “el Plan Obligatorio de Salud estará sujeto al establecimiento de límites claros, teniendo en cuenta la consulta ciudadana, la capacidad financiera del Estado, la condición socio-económica de las personas, con prevalencia de la atención de las necesidades colectivas en salud sobre las individuales”.

Y decía que una enfermedad puede ser excluida del POS cuando “su valor no sea financiable por la Unidad de Pago por Capitación – UPC, o con los recursos disponibles en el Sistema General de Seguridad Social en Salud”.

Ahora, lo que encuentra Óscar Rodríguez, director del Grupo de Protección Social del CID de la Universidad Nacional, es que el Gobierno anterior logró “meter por la puerta de atrás -con el apoyo del anterior Congreso- aquello que fue combatido por nosotros cuando objetamos la Emergencia Social”.

Al respecto, Martínez concluye que “no hay enfermedades sino enfermos y no van a ser las enfermedades las que se queden huérfanas sino que serán los enfermos los que queden huérfanos de tratamiento”.

Posmodernismo y etnociencia

Carolina Salazar — 2010-08-29T15:03:21Z

Los proponentes del relativismo radical insisten en que la “verdad” es un constructo social que solo existe desde una perspectiva cultural particular.

Si toda tentativa epistémica debe abandonar cualquier pretensión de objetividad, entonces sería razonable rechazar la enseñanza tradicional de las matemáticas y las ciencias naturales. En su lugar, como han sugerido algunos posmodernos, la educación científica debería reemplazarse por un nuevo currículo concebido en relación al “campo perceptual” de cada sujeto; en otras palabras, por una suma de “etnociencias” en correspondencia con los distintos contextos culturales o étnicos.

La propuesta descansa en una filosofía dominante en los círculos académicos e intelectuales durante las últimas dos décadas y cuya nefasta influencia parece desbordar el terreno de las humanidades. Según esta doctrina, la adopción de una teoría científica se explicaría como un puro fenómeno sociológico, independiente de su consistencia lógica o del peso probatorio que pudiese aportar la evidencia empírica. Para esta escuela cualquier forma de conocimiento es igualmente válida: “todo vale” –una afirmación que se refuta a sí misma- es la única regla lógica aceptable, como llegara a afirmar Paul Feyerabend, uno de los mayores gurúes del pensamiento posmoderno.

Dentro de esta corriente de pensamiento sería un sinsentido afirmar, por ejemplo, que el faraón Ramsés II murió de tuberculosis, pues el bacilo que causa esta enfermedad solo comenzó a existir después de que Pasteur y Robert Koch inventaran la “narrativa” de las enfermedades infecciosas y los microorganismos a finales del siglo XIX. Desde esta perspectiva, el legado griego, su ciencia y su geometría, así como el conjunto de conocimientos derivados del método científico, harían parte de un consenso cultural propio de occidente y no tendrían por qué constituir una forma privilegiada de conocimiento. En consecuencia, sería un abuso imponer su enseñanza por encima de otras formas alternativas de “verdad”, digamos, por encima de los mitos propios de cada cultura o de aquellas “verdades” reveladas en libros sagrados.

Afirmar, por ejemplo, que la suma de los ángulos interiores de un triángulo es igual a 180 grados sería una proposición válida en occidente pero no tendría por qué serlo para un individuo por fuera de nuestra cultura. Tienen razón, sin embargo, quienes afirman que la validez de este teorema depende de un consenso, en este caso, de un acuerdo sobre lo que significan los conceptos geométricos fundamentales: recta, ángulo, triángulo… Y es una obviedad que la proposición carece de sentido –como ocurre con cualquier proposición- mientras que estos conceptos no sean precisados de antemano.

A manera de ejemplo, si por “triángulo” se entiende una figura formada por tres círculos máximos en una esfera, entonces la suma de los ángulos interiores ya no sería 180 sino que tomaría un valor mayor. Pero es una confusión elemental creer que por ello la veracidad o falsedad de esta proposición depende del contexto social, pues en realidad se están afirmando dos cosas distintas y el malentendido se origina al referirnos con la misma palabra, “triángulo”, a dos conceptos distintos (triángulo plano y triángulo esférico).

Un posmoderno tendría que explicarnos por qué no se necesita haber vivido en la Grecia antigua para comprender el teorema de Pitágoras. Y por qué este teorema puede ser “redescubierto” siglos más tarde por un aborigen australiano, un indígena arhuaco o por un chino. Y deberá revelarnos en qué remota sociedad de este planeta o en qué rincón de la galaxia se sabe de triángulos rectángulos euclidianos en los que la suma de los cuadrados de los catetos difiere del cuadrado de la hipotenusa.

La regla del “todo vale”, además de haber fomentado la más patética mediocridad intelectual, especialmente entre algunos humanistas, puede llegar a convertirse en un peligroso instrumento de segregación. El relativismo radical no es del todo estéril: contribuye a propiciar una política irresponsable y discriminatoria en contra de los grupos étnicos más vulnerables, que verían negado su acceso al desarrollo tecnológico y a una sólida educación científica.

La ciencia, en mayor medida que cualquier otro producto del intelecto humano, ha contribuido a disminuir el sufrimiento y a mejorar la calidad de vida. Esta manera única de conocer y transformar el mundo es un legado invaluable de la Ilustración, y su rechazo sistemático, una de las características más ostensibles de la escuela posmoderna francesa, a la que Mario Bunge llamó, con razón, “los mayores exportadores de basura intelectual del mundo”.

¿Diseño Inteligente?

Carolina Salazar — 2010-08-20T01:31:43Z

La maravillosa y delicada arquitectura del pulmón, el insuperable diseño del ojo, o la complejidad suprema de nuestro cerebro son, para el hombre de fe, testimonios irrefutables de la existencia de una voluntad creadora, de la presencia de un ser supremo que sustenta y dirige el universo.

A pesar de estas y otras maravillas de la naturaleza, cualquiera que conozca los minuciosos detalles de la anatomía y fisiología animal, o que comprenda la dilatada historia de la vida sobre la Tierra, puede percatarse de la multitud de imperfecciones y absurdos que se presentan en el mundo vivo, intolerables en la obra de un ser infinitamente sabio, y que nos hacen pensar más en la labor de un “relojero ciego”, o en el trabajo de un arquitecto extravagante e indolente.

La imperfección es la marca indeleble de la evolución. Su mano invisible se revela en los diseños caprichosos o anacrónicos que pueden observarse en la naturaleza, así como en los caminos erráticos y paradójicos por los que ha tenido que trasegar la vida desde su aparición en el Planeta hace ya más de 3500 millones de años. El kiwi, por ejemplo, es un ave nocturna que no puede volar, pero que aun lleva bajo sus plumas un par de pequeñas alitas inútiles. La foca y otros mamíferos marinos todavía conservan dentro de su cuerpo el esqueleto completo de sus ancestros cuadrúpedos, con patas, manos y dedos. Y los humanos conservamos músculos para mover la cola y erizar el pelo. ¿Qué pensaríamos de la sensatez de un ingeniero que hubiese diseñado un computador portátil con un pequeño e inútil tornamesas en su interior, justo al lado de la tarjeta de sonido?

El apéndice, que sirvió a nuestros ancestros primates para ayudar a digerir la celulosa de las hojas, hoy es un residuo atávico disfuncional que pareciera estar ahí con el propósito único de acrecentar los ingresos de cirujanos y sepultureros. El colédoco, por su parte, tiene un terrible error de diseño: se encuentra con el conducto pancreático justo antes de desembocar en el duodeno, de tal manera que al bloquearse con un cálculo biliar, las enzimas pancreáticas y la bilis se desvían hacia el páncreas y lo lesionan gravemente.

Otra chapuza del Creador es el conducto urinario masculino, el cual es abrazado por la próstata, de tal suerte que cuando esta crece, lo que ocurre con el paso de los años, termina bloqueándolo. Y resulta impío pensar que el conducto espermático pueda haber sido diseñado por un ser superior, cuando descubrimos que este rodea absurdamente la vejiga antes de desembocar en la uretra, lo que sí es explicable como un atavismo evolutivo de nuestro pasado reptílico.

En los mamíferos, el nervio laríngeo recurrente, en vez de ir directamente del cerebro al cuello, desciende hasta el pecho y rodea la aorta para llegar finalmente a la laringe por debajo de las cuerdas vocales, en un recorrido anacrónico que se originó en los arcos branquiales de los antiguos peces. En el caso de la jirafa, esta fibra nerviosa realiza un increíble recorrido de cerca de cinco metros, un derroche inexplicable de la Divinidad.

De otro lado, el bipedismo es una idea acompañada de innumerables problemas mecánicos que dan lugar, en los humanos, a hernias inguinales, a hemorroides, a la mala fijación de los riñones, a la debilidad del cuello del fémur, a frecuentes daños en los discos vertebrales y a los insufribles dolores y complicaciones del parto.

Y las intenciones del Arquitecto Divino no podrían resultar más misteriosas cuando analizamos la historia de la vida como hoy la conocen los paleontólogos. Tras crearla, el diseñador supremo tardó alrededor de 3000 millones de años en inventar los primeros organismos multicelulares. Luego, como un coleccionista obsesivo, decidió saturar el Planeta con innumerables especies de trilobites, grandes, pequeños, medianos… Y después de almejas, almejas y más almejas… Y si al hombre lo hizo efímero, a estos moluscos impávidos les otorgó el don de la eternidad (hay almejas aun vivas que fueron contemporáneas de Galileo). Y resulta incomprensible por qué antes de llegar a concebir su “obra maestra”, el Homo sapiens, se haya visto en la necesidad de ensayar durante varios millones de años con pequeños monitos humanoides, como lo haría cualquier mortal que con paciencia y resignación busca la solución definitiva a un problema.

Cuando nos detenemos a contemplar la obra de la creación, saltan a la vista infinitud de imperfecciones, diseños ilógicos, caprichos y extravagancias, —como la predilección divina por los escarabajos, el orden animal con más especies sobre el Planeta—, que solo pueden hacernos dudar de que este mundo pueda ser obra de un Creador. Tal vez por ello, algunos teólogos tuvieron que inventar una deidad antagónica, que además explicara la evidente imperfección moral del hombre y la terrible crueldad en este universo imperfecto, que lejos de ser el mejor de los mundos posibles, está colmado de defectos y maldad.

Minería y medio ambiente

Carolina Salazar — 2010-08-05T14:49:59Z

El alza de los combustibles y de los minerales ha determinado un auge en la inversión minera y petrolera de Colombia.

En pocos años el precio del oro pasó de US$400 la onza a más de US$1.000; el petróleo se mantiene por encima de US$70 el barril. El desastre de la B.P. en el Golfo de México aplazará proyectos fuera de la costa en altas profundidades, por lo que se espera que los precios se sostengan o se eleven. Por otra parte, el precio del níquel se mantiene alrededor de US$20.000 la tonelada, cifra similar a las cotizaciones alcanzadas antes de la quiebra de Lehman Brothers. Además, se están prospectando áreas para la minería del coltan. Todo esto sugiere que Colombia vive una bonanza minera; y la reasignación de las regalías hacia el sector central podría aplazar más la reforma tributaria. El sistema de incentivos fiscales a la inversión en minería, sumado a la falta de mecanismos que capten mayor proporción de las utilidades para el Estado cuando los precios suban sustancialmente, unido a la dificultad de que el Congreso acceda a transferir rentas regionales para aliviar el déficit del sector central, hacen mirar con escepticismo. De no tomar decisiones, la bonanza minera puede convertirse en una fiscal.

Un aspecto preocupante con las explotaciones auríferas es el daño ambiental que están causando. Algunas minas están localizadas en páramos y estos ecosistemas son altamente vulnerables. A lo anterior se agrega la contaminación con mercurio que afecta los ríos y los suelos. Se estima que anualmente entre 50 y 100 toneladas de mercurio entran a las corrientes acuíferas, produciendo niveles de contaminación que superan 500 veces los niveles aceptados por la Organización Mundial de la Salud, de acuerdo con un estudio realizado por M Veiga, consultor de la ONUDI. Uno de los efectos nocivos del mercurio es la contaminación de la pesca. En muchas partes del mundo ha sido necesario establecer veda de pesca. El efecto del mercurio en el pescado es más pronunciado en las mujeres embarazadas y en los niños, cuando su sistema neurológico no está maduro.

El bajo consumo de pescado en Colombia, 5,9 kilos por persona y por año, permite que la norma 0,5 microgramos de mercurio por kilo de pescado sea más laxa que las internacionales: 0,1 a 0,25. Un estudio realizado por la Universidad Jorge Tadeo Lozano encontró que el bagre rayado tiene un contenido de mercurio que se acerca al límite tolerable de 0,41 microgramos por kilo, muy superior al hallado en la tilapia, en el bocachico, en el pargo rojo y el camarón.

La razón de este alto contenido de mercurio en el bagre se explica por el uso de este metal en la poco vigilada producción aurífera. Ésta se localiza en las cuencas del Magdalena y del Cauca. El mercurio es conducido por los acuíferos a esos ríos. La zona de desembocadura del Cauca en el Magdalena es un conjunto de ciénagas de poca profundidad y baja velocidad de transporte, lugares ideales para el desarrollo del bagre, pero a la vez, zona donde se deposita el mercurio. Se están poniendo en peligro la salud y la actividad pesquera.

Hace pocos días un gerente de una empresa aurífera extranjera, que pretende obtener (o ya obtuvo) concesiones en zonas de páramos, al ser preguntado sobre la compatibilidad de la explotación minera en zonas tan vulnerables, sólo dijo que la altura de los páramos no estaba bien definida y que allí también había ganadería. La poca sensibilidad ambiental lo hace merecedor de una posición en la B.P.

La cortina de ilusiones detrás del genoma humano

Carolina Salazar — 2010-07-29T02:06:00Z

Hace una década, la publicación del primer borrador del genoma humano paralizó a la comunidad científica y revivió ancestrales sueños de la humanidad como librarse de algunas enfermedades o tener una vida más larga. El secuenciamiento y cartografía del genoma parecían ser la panacea, pero, una década después, se confirma que este descubrimiento es solo “la punta del iceberg” del cual se desconoce la mayor parte.

El genoma humano es definido como la totalidad de información genética encontrada en el ADN de una persona, que imprime las expresiones fenotípicas o características propias de cada individuo. Desde mediados del siglo pasado, cuando el ADN se descubrió como la molécula responsable de la herencia, el anhelo fue encontrar primero su estructura y luego la ubicación de cada gen en su respectivo cromosoma. Así, se podría develar información con implicaciones enormes sobre varios campos como el tratamiento de enfermedades, el perfeccionamiento en el diagnóstico y la manipulación de características heredables.

En 1983, los grandes adelantos en la manipulación de genes individuales fueron el primer paso para proponer múltiples estudios, entre ellos el análisis de los efectos que tendrían las radiaciones sobre el ADN humano. A este proyecto, propuesto por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, pronto se unió el Instituto Nacional de Salud de este país, lo que hizo que diera un giro hacia el estudio total del genoma, que comenzó en 1988 con la creación de la Organización del Genoma Humano y continuó en 1990 con actividades de secuenciamiento, encabezada por James Watson, codescubridor de la estructura del ADN, investigación que posteriormente fue encargada al científico Francis Collins.

El consorcio público de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, China y Japón se comprometió a entregar resultados de lo que se llamó el Proyecto Genoma Humano (PGH), en el 2005. El biólogo norteamericano, Craig Venter, en cabeza de la empresa privada Celera Genomics, anunció terminarlo primero y patentar cientos de secuencias con un interés netamente comercial.

Finalmente, el 26 de junio del 2000, por mediación del presidente de turno de los Estados Unidos, Bill Clinton, tanto Collins como Venter anunciaron, en un trabajo conjunto, la consecución del primer borrador del genoma humano, del cual habían logrado descifrar el 97%, con una precisión del 85%. El 13 de abril del 2003, dos años antes de lo previsto, se difundió el secuenciamiento del 99%, con un costo de 2.700 millones de dólares.

La cortina de ilusiones

Aunque el proyecto no aseguró fechas específicas para el avance de los descubrimientos posteriores al genoma, y por el contrario Collins y Venter fueron muy claros con sus metas de presentar tan solo un borrador, la comunidad científica, algunas multinacionales y el resto de la humanidad esperaban que al menos una década después de haber presentado el primer “esquema” se plantearan algunas soluciones significativas para el tratamiento de enfermedades a partir de terapia génica –especialmente en el abordaje de algunos tipos de cáncer- y nuevas luces sobre enfermedades cardiovasculares, mentales como la esquizofrenia y otras como la hemofilia o la diabetes.

Se pensó que al conocer la posición específica de un gen dentro de un cromosoma en el genoma, se procedería directamente sobre él para su estudio, ayudando al diagnóstico temprano y a la búsqueda de tratamientos médicos, lo cual en teoría suena interesante, pero implica un conocimiento más profundo del genoma y sus interacciones para lograrlo. “El PGH fue un descubrimiento de gran relevancia, con un gran número de transformaciones en todas las áreas de la genética moderna. Sin embargo, muchas de las expectativas médicas y tecnológicas fueron auspiciadas por empresas con intereses comerciales, con promesas de grandes ganancias financieras. Desde el principio, la comunidad científica fue clara en anunciar el PGH como un punto de inicio para nuevas tecnologías y nuevos procedimientos en medicina clínica personalizada”, señala William Usaquén, director del grupo Genética de Poblaciones e Identificación del Instituto de Genética de la Universidad Nacional.

El investigador indica que, en realidad, el genoma es una empresa científica que tardará más décadas en comprender cómo funciona la compleja red de interacciones genómicas. El PGH secuenció todos los cromosomas e hizo un excelente mapeo, pero falta uno de los pasos más importantes: el estudio de la variabilidad de las poblaciones humanas para buscar respuestas al comportamiento de los diferentes genomas frente al medioambiente y generar adaptaciones fisiológicas, entre ellas las resistencias a diferentes enfermedades.

Ahora más que nunca está claro que, cuando Bill Clinton y Tonny Blair (entonces Primer Ministro del Reino Unido) hicieron el anuncio del borrador, aún los científicos no tenían la información y la experimentación necesaria para llevar a cabo con éxito el tratamiento de genes defectuosos o diseñar tratamientos personalizados. Tal borrador era solamente el inicio de una nueva era de proyectos sobre el genoma, el cual, según el genetista de la UN, parece encarnar las más profundas y antiguas expectativas humanas sobre la manipulación de la herencia y el dominio de aspectos que están muy lejanos de la práctica y tienen también una profunda discusión filosófica.

El Instituto Nacional de Salud de los EE.UU. estima que actualmente hay cerca de 4.000 protocolos de experimentación en terapia génica, orientados al remplazo de genes asociados con las principales enfermedades humanas.

Presente y futuro del genoma

Una de las sorpresas que ha arrojado la cartografía inicial del genoma evidencia la ubicación de aproximadamente 300.000 genes particulares; por ejemplo, los responsables de buena parte de las proteínas que componen el cuerpo humano, número que resultó mucho mayor al esperado, pues inicialmente se pensaba que eran alrededor de 100.000 ó 200.000 genes.

También se han identificado aproximadamente 2.300 genes asociados a enfermedades humanas de las 5.000 descritas con antecedentes genéticos. Por otra parte, alrededor de este proyecto se evidencia un desarrollo informático sin precedentes y de tecnología aplicada al desarrollo de bases de datos, de nuevas técnicas de secuenciamiento de ADN y de cómo nombrar y etiquetar genes.

El PGH logró que hoy día se reconozca la diversidad genética humana, conllevando a nuevas iniciativas como el Proyecto de la Diversidad del Genoma Humano, o el Hapmap, el cual evalúa factores genéticos que contribuyen a la variabilidad individual en respuesta a factores ambientales.

Esponjas marinas, con potencial antitumoral

Carolina Salazar — 2010-07-18T19:01:28Z

Ácidos grasos de esponjas del mar Caribe colombiano tienen gran actividad contra cáncer de mama, colon y pulmón. Así lo determina un estudio realizado por investigadores de las universidades Nacional de Colombia en Medellín y de Antioquia.

Luego de estudiar 12 especies de esponjas, el Grupo de Investigación en Biotecnología Animal de la Universidad Nacional en Medellín y el Grupo de Productos Naturales Marinos de la Universidad de Antioquia descubrieron que el mayor potencial antitumoral lo presentan las variedades conocidas como demosponjas (demospongiae), que tienen apariencia de estropajo.

“Los invertebrados marinos fueron clasificados taxonómicamente por el biólogo de la Universidad Nacional, Sven Zea, y los análisis químicos de los extractos fueron realizados por investigadores de la Universidad de Antioquia”, precisa Diana Margarita Márquez Fernández, docente de esa institución.

El hallazgo se convierte en una alternativa promisoria para desarrollar medicamentos en contra de los tumores malignos, máxime si se tiene en cuenta que, según la Organización Mundial de la Salud, anualmente se diagnostican alrededor de 12,4 millones de nuevos casos de cáncer en el mundo.

Los avances

Para determinar con precisión la estructura molecular de las sustancias bioactivas de las esponjas que inhiben el crecimiento de células cancerígenas, la investigadora Diana Márquez tuvo que viajar a la Universidad de Niza (Francia), pues en Colombia no existen los equipos que permiten hacer este tipo de análisis. En el país europeo, en convenio con la biofarmaceútica multinacional PharmaMar, logró hallar en cuatro especies (de cinco promisorias), fracciones con una mezcla compleja de ácidos grasos que demostraron una importante actividad biológica contra líneas celulares de cáncer de mama, colon y pulmón.

Los ácidos grasos son moléculas que pertenecen al grupo de los lípidos y están presentes en los seres vivos (humanos, animales y plantas). Su importancia radica en que son moléculas energéticas, es decir que son significativas en todos los procesos que ocurren dentro de una célula. También cumplen una función reguladora dentro del organismo. Ello significa que son el punto de partida para la formación de otras moléculas que intervienen en el orden y control de procesos vitales como la respuesta inflamatoria, la temperatura corporal, los procesos de coagulación sanguínea, la contracción muscular, entre otros, explica la docente de la Universidad de Antioquia.

En las esponjas marinas estos ácidos grasos se encuentran en forma libre o integrando otro tipo de moléculas como fosfolípidos, glucolípidos y triglicéridos. Además, tienen la gran ventaja de que son menos citotóxicos para las células normales, pues según el investigador Juan Bautista López, biólogo genetista de la UN en Medellín, toda sustancia anticancerosa es tóxica: “Si llegamos a avanzar en la formulación de un medicamento, este tendría menos efectos secundarios que los medicamentos actuales en el organismo humano”, aclaró.

La profesora Márquez, de la Universidad de Antioquia, revela que en una de las esponjas se encontraron cuatro ácidos grasos que son moléculas nuevas. “Se trata de estructuras que no se han reportado en la literatura científica. Aspiramos aislarlas por técnicas de separación para estudiar su organización y luego sintetizar sus compuestos, y así observar si conservan su actividad antitumoral”, explicó.

Según la investigadora, estudios en el mundo han demostrado la actividad biológica de varios ácidos grasos contra hongos y parásitos como los que produce la malaria, e incluso contra la bacteria responsable de la tuberculosis.

“Nuestro interés son aquellos compuestos de los que podríamos obtener una molécula activa contra el cáncer”, dijo.

El potencial de las esponjas

Sven Zea, profesor del Departamento de Biología de la UN en Bogotá e investigador del Centro de Estudios de Ciencias del Mar (Cecimar), en Santa Marta, explicó que tan solo en las aguas someras del Caribe colombiano hay alrededor de 200 especies de esponjas y se conoce la taxonomía de casi 180. Agregó que gracias al trabajo de diversos grupos científicos se ha realizado la búsqueda de sustancias con potencial terapéutico en cerca de 70.

Contrario a lo que muchos podrían pensar, las esponjas no son plantas sino animales. Se trata de organismos primitivos que viven fijos en el fondo del mar y no se pueden mover, por lo que enfrentan una serie de problemas con los depredadores que aprovechan su sedentarismo. El biólogo Zea asegura que la mayoría de esponjas han desarrollado defensas químicas que tienen mal sabor, mientras otras son tóxicas.

“Las propiedades farmacológicas de estas sustancias como antibióticos, antitumorales, antiinflamantorios y antifúngicos han sido estudiadas por investigadores de todo el mundo. También sus características como antivirales, antimaláricos y en bioensayos para saber si tienen o no actividad”, explicó Sven Zea.

Lo que falta

El grupo de investigación de la Universidad Nacional adelanta un proyecto para cultivar las células obtenidas de las esponjas en biorreactores. “La idea es producir las sustancias de interés y así no alterar el ecosistema. Todo con el fin de llegar a un producto puro”, explicó Juan Bautista López Ortiz.

Hay que señalar que el camino para llegar hasta el fármaco comercial aún es muy largo. Luego de comprobar la actividad de las especies, hay que adelantar estudios preclínicos, analizar la toxicidad, los mecanismos de acción y finalmente hacer estudios clínicos.

Según Sven Zea, las investigaciones requieren de muchos años, y hasta el momento las drogas que han salido de organismos marinos, especialmente de esponjas, no pasan de una docena.

Por ahora, los esfuerzos se concentran en aislar la molécula que realmente allane el camino hacia el desarrollo de un medicamento que se convierta en alternativa natural para el tratamiento del cáncer, y que incluso resulte más económico con respecto a los que existen en el mercado.

Apología del progreso

Carolina Salazar — 2010-07-11T19:26:18Z

En una conferencia, hace algunos años, escuché a un afamado escritor colombiano despotricar del desarrollo tecnológico a la par que ridiculizaba la ingenuidad de algunos pensadores que se habían atrevido a equiparar modernidad con progreso.

¿Qué avance para la humanidad puede significar el hecho de que podamos matar a miles en pocos minutos?, preguntaba el conferencista al comparar una ametralladora con una primitiva lanza de punta de piedra.

El argumento del escritor es compartido por un buen número de intelectuales que asocian la noción de desarrollo científico con los males del mundo moderno, y que ven en la ciencia una especie de religión bárbara que ha robado al hombre su espiritualidad. Es comprensible que hablar de progreso genere malestar entre algunos humanistas, y suspicacia entre los biólogos, pero como afirma el físico y ensayista Jorge Wagensberg, “nadie puede negar que entre una bacteria y Shakespeare ha pasado algo”.

¿Será posible identificar una direccionalidad en la historia o en los procesos evolutivos en los que hablar de progreso pueda tener algún sentido? ¿O será acaso que esta idea no es más que un espejismo, fruto de una concepción etnocéntrica de la historia y de una visión antropocéntrica del proceso evolutivo? En asuntos menos académicos y más mundanos reconocemos sin dificultad lo que significa progresar. Excepto por unos pocos románticos, todos admitimos que el procesador de palabras representa un progreso si lo comparamos con la vieja máquina de escribir; y cualquier melómano reconoce la calidad incomparable de una grabación digital cuando se la contrasta con una de comienzos del siglo XX en disco de acetato.

Es un hecho incontestable el progreso en el atletismo y en el ajedrez. La noción de progreso en estos casos tiene un sentido intuitivo claro, y ello se debe a que existe una manera, al menos teórica, de comparar dos atletas o dos ajedrecistas y determinar el mejor. Un genio como Capablaca tendría pocas posibilidades de derrotar a un jugador como Kasparov, de la misma manera que un atleta profesional de hoy superaría cualquier récord de hace medio siglo. Y es en este sentido obvio que afirmamos que ha habido progresos en el juego del ajedrez y en el atletismo.

Ejemplos como estos, en los que la noción de progreso es transparente, sugieren dos elementos esenciales que deben estar presentes en cualquier discusión en la que el término “progreso” se use con rigor: que exista un objetivo o meta definida de antemano a la cual se pretende llegar, así como una manera cuantitativa de medir cuán lejos se está de lograr este fin.

Si el objetivo es imprimir en forma eficaz el mayor número de libros manteniendo ciertos estándares de calidad y durabilidad, entonces la tipografía moderna muestra un gran progreso con respecto a la vieja imprenta de Gutenberg. Si se tratara de arar más hectáreas en menos tiempo, el tractor representaría un progreso con respecto a la yunta de bueyes; pero no lo sería si el objetivo fuese arar unas pocas hectáreas generando el mínimo de polución.

Si se busca el placer estético, una pluma fuente podría satisfacer los caprichos particulares de algunas almas conservadoras. Esto, sin embargo, no invalida en absoluto que el bolígrafo represente un progreso con respecto a la pluma cuando el objetivo es la comodidad y facilidad en la escritura, sin que falle el trazo, se riegue la tinta o se manche el manuscrito.

La evolución del ojo proporciona un ejemplo paradigmático de progreso biológico. En sus comienzos, el ojo fue una pequeña mancha sensible a la luz, que cambió para convertirse en una capa de células fotosensibles, que luego se invaginó en los vertebrados y dio origen a una pequeña cámara oscura, a la que se añadiría más tarde una pequeña lente capaz de enfocar con precisión las imágenes. Cada nicho ecológico en la naturaleza determinó un diseño óptimo, y la evolución del ojo en cada nicho es una hermosa confirmación del progreso evolutivo, testimonio consignado en el registro fósil.

La dinámica evolutiva siempre se mueve en dirección al óptimo, por lo que evolucionar implica “progresar”, en el sentido definido. Y esta dinámica conlleva a menudo un aumento en el grado de complejidad de los organismos. Quizá por ello Wagensberg, en mi opinión, tiende a confundir progreso con complejidad, debido a que con frecuencia ambas nociones se encuentran en íntima relación.

El escritor que se mofaba de los ingenuos que piensan que la ametralladora representa un progreso con respecto a la lanza comete el error elemental de mezclar el fin moral con el militar; y se engaña al creer que su confusión deja sin piso cualquier noción de progreso. Si la ametralladora no representara un adelanto con respecto a la lanza, podríamos estar seguros de que las guerras de hoy se pelearían con lanzas de punta de piedra y no con aquellas terribles armas. Y el novelista estaría escribiendo sus novelas con una pluma de ganso en lugar de su portátil.

Fórmulas elementales

Carolina Salazar — 2010-06-20T17:26:51Z

“Los movimientos, cambios y transformaciones a que se encuentran sujetos los procesos existentes están regulados por ciertas relaciones invariantes, a las que denominamos leyes objetivas. Las leyes objetivas son las formas generales de las relaciones de cambio y representan las conexiones internas y necesarias en que se producen las transformaciones de los procesos, de sus propiedades y de sus interacciones… Dichas leyes son objetivas porque gobiernan el comportamiento de los procesos, independientemente de nuestra voluntad y de nuestra conciencia. Además, como todo lo existente, las leyes objetivas son susceptibles de ser descubiertas y determinadas por medio de la investigación científica. Incluso, podemos decir que la historia de la ciencia y de la técnica es, en cierto modo, la historia del descubrimiento de esas leyes y de su utilización. En todo caso, es imposible explicar el comportamiento de los procesos, y menos todavía predecirlo, si no se conocen las leyes que regulan dicho comportamiento.

Cuando se consigue descubrir una ley objetiva, se expresa en la forma de una ley científica. Por lo tanto, la ley científica es una reconstrucción racional que refleja la ley objetiva…las leyes desempeñan la función de predecir lo desconocido –los cambios que se producirán- con base en lo conocido –o sea, las condiciones que se han determinado-. Así, la ley explica los procesos conocidos y predice el comportamiento de otros procesos de la misma clase…las leyes científicas sirven como instrumentos de las investigaciones ulteriores y, en tanto que cumplen con esa función, se constituyen en partes integrantes del método científico. Algunas leyes científicas expresan de una manera simple ciertos hechos objetivos que nos son familiares. Otras leyes se refieren a procesos menos aparentes y más complejos, que incluyen relaciones complicadas y conceptos más refinados. Hay muchas leyes que se expresan mejor por medio de su formulación matemática; sin que tal formulación tenga que ser necesariamente cuantitativa o métrica.

Lo más importante es que las leyes científicas explican el comportamiento de los procesos, cuando se conocen las condiciones de su cumplimiento y, a la vez, predicen el comportamiento futuro de cualquier proceso de la misma clase, tanto en esas mismas condiciones como en otras diferentes. De esa manera, las leyes científicas sirven para responder a las principales interrogaciones de la ciencia: sobre el qué, el dónde, el cuándo, el cómo y el porqué de los procesos existentes…las leyes representan constricciones en el comportamiento de los procesos. Sin tales constricciones, el universo sería completamente caótico, es decir, que no sería un cosmos o todo ordenado.

Algunas leyes expresan una relación causal, en virtud de la cual ciertos acontecimientos se producen necesariamente como efectos, por ser justamente las consecuencias de otros acontecimientos determinados como causas. Otras leyes son funcionales, porque solamente determinan la coexistencia necesaria de ciertos acontecimientos, conforme a una relación determinada. Y hay otras leyes que se refieren a relaciones estadísticas, las cuales permiten predecir los acontecimientos con una probabilidad determinada. Así, por ejemplo, el hecho de que un líquido fluya de un nivel superior a otro inferior, debido a la energía de gravitación, es algo necesario que obedece a una relación causal, como lo es la establecida por la ley de la conservación de la energía. En cambio, la segunda ley del movimiento de Newton expresa una relación funcional: la aceleración de un cuerpo es directamente proporcional a la fuerza ejercida sobre dicho cuerpo e inversamente proporcional a su masa inercial. Como es fácil advertir, no se indica que la fuerza anteceda o suceda a la aceleración y, por ende, no se le puede considerar ni como causa ni tampoco como efecto, sino simplemente como coexistente con la aceleración. Por otra parte, el hecho de que el calor fluya de un cuerpo más caliente a otro cuerpo más frío, debido a la energía térmica, es algo probable que obedece a una ley estadística. En ese caso, la ley representa la síntesis de las observaciones que se han hecho sobre un gran número de ocurrencias del acontecimiento en cuestión. Sin embargo, aunque es muy grande la probabilidad de que suceda lo antes dicho, también podría llegar a ocurrir que el calor fluyera del cuerpo frío al cuerpo caliente, sin que se violase por ello la ley de la conservación de la energía.

Las leyes que gobiernan a la naturaleza se encuentran vinculadas mutuamente, tal como se advierte claramente a través de las influencias recíprocas que se ejercen entre unas y otras. En rigor, no existen leyes aisladas, sino sistemas de leyes que rigen en los diversos niveles de la naturaleza. Y, debido a que dichos niveles coexisten, también existen simultáneamente los diversos sistemas de leyes que les corresponden”.

Frankenstein bacteriano

Carolina Salazar — 2010-06-06T16:38:40Z

La noticia científica de estos últimos días ha sido sin duda la producida por J. Kraig Venter y su grupo de investigación, quienes anunciaron en la revista Science la creación de la primera célula dotada con un genoma completamente artificial, una especie de frankenstein bacteriano. Este logro científico fue alcanzado tras 15 años de investigación en el J. Craig Venter Institute en Maryland y California y, una inversión de 40 millones de dólares. Es de anotar que el doctor Venter fue uno de los artífices del desciframiento del genoma humano y que en el año 2003 ya había logrado la fabricación de un virus completamente artificial, técnica que le ha permitido dar un paso adelante, hacia un organismo de mayor complejidad: una bacteria.

¿Pero cómo se ha logrado tal hazaña? Grosso modo, a partir de una bacteria denominada Mycoplasma mycoides se copió artificialmente toda su información genética la cual se almacena en la molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN); posteriormente el ADN artificial fue introducido en otra bacteria huésped (Mycoplasma capricolum) la cual aportó únicamente su citoplasma. La nueva bacteria así manipulada se reprodujo millones de veces y su funcionamiento quedó totalmente bajo la dirección del ADN sintético. Por primera vez se había logrado que un organismo entero quedara controlado por una información genética que de manera completa fue construida en el laboratorio; pero todavía no se puede decir que se ha creado un organismo vivo enteramente artificial. Seguramente los siguientes pasos se darán hacia la construcción de genomas de células de mayor complejidad, como pueden ser las levaduras.

Las posibles aplicaciones prácticas de este logro científico son inimaginables: por ahora se piensa en su utilización para producir combustibles y nuevos tipos de medicamentos, absorción de los dañinos gases atmosféricos que contribuyen al efecto invernadero. Pero será el desarrollo tecnológico que a partir de aquí se produzca el que irá señalando nuevos usos para estas tecnocélulas.

Como toda novedad científica ésta ha despertado algunas dudas e inquietudes, especialmente entre aquellos que se preguntan sobre los efectos que tendrían en el medio ambiente esos microorganismos semisintéticos, pues podrían convertirse en otra forma de contaminación. El frankenstein bacteriano también ha representado otro golpe directo a la esencia de la concepción del diseño inteligente y ha demostrado, una vez más, que la vida no está controlada por la acción de ningún agente sobrenatural y que por el contrario ella está sometida al cumplimiento de estrictas leyes naturales, cognoscibles y manipulables.

J. Craig Venter, además de destacado científico, es un acaudalado empresario que siguiendo la lógica capitalista pretende patentar su novedoso microbio, lo cual ha sido rechazado, entre otros, por John Sulston, premio Nobel de Medicina de 2002, quien ha sostenido que si Venter logra la patente tendría el monopolio en la ingeniería genética. Una muestra más de cómo el capital corrompe los nobles ideales de la ciencia.